অ্যারন জোন্স, যার উপেক্ষিত হওয়ার গল্প বেশ লম্বা। বাবা-মা বার্বাডোসের হলেও জন্মসূত্রে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের নাগরিক। তবুও স্বপ্ন দেখেছেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের হয়ে একদিন খেলবেন। সেই লক্ষ্যে বার্বাডোস অনূর্ধ্ব-১৯ দলে খেলেছেন। কিন্তু তার স্বপ্ন অপূরণ থেকে যায়। ২০১৯ সালে তার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক হয় যুক্তরাষ্ট্রের জার্সিতে। জোন্স উপেক্ষার শিকার হয়েছেন ২০২৩ সালের বিপিএলেও। ওইবার রংপুর রাইডার্সে যোগ দিয়ে পুরো মৌসুম বেঞ্চ গরম করতে হয়েছে। এমনকি মেজর লিগ ক্রিকেটে সিয়েটা ওরকাসের হয়েও কোনও ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি। সেই তিনি এক ইনিংস দিয়ে বিশ্ব ক্রিকেটে আলোচনার কেন্দ্রে। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অভিষেক ম্যাচে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রানের মালিক হলেন জোন্স। যারা উপেক্ষা করে গেছেন, তাদের ব্যাট হাতে জবাব দেওয়ার পর মুখও খুললেন এই আমেরিকান ব্যাটার।
রবিবার কানাডার বিপক্ষে বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমে অগণিত রেকর্ডের জন্ম দিয়ে দারুণ জয় পেলো যুক্তরাষ্ট্র। সপ্তম ওভারে ৪২ রানে দ্বিতীয় উইকেট পড়ার পর ক্রিজে নামেন জোন্স। সামনে ১৯৫ রানের কঠিন টার্গেট। কিন্তু জোন্স খেললেন অবিশ্বাস্য এক ইনিংস। তার অপরাজিত ৯৪ রানে ভর করে সেই কঠিন লক্ষ্য আমেরিকা ছুঁয়ে ফেলে সাত উইকেট ও ১৪ বল হাতে রেখে।
এবার হয়তো বিশ্বের কিছু লোকের নজরে পড়বেন, আশা জোন্সের, ‘মাঝেমধ্যে একজন ক্রিকেটার হিসেবে আপনি কিছু কম রান করলে নজরে আসতে পারবেন না। আমি সবসময় নিজেকে সমর্থন দিয়ে গেছি এবং জানতাম সব স্তরেই আমি পারফর্ম করতে পারবো। (আমি) খুশি যে সেরা খেলাটা খেলে যুক্তরাষ্ট্রকে জেতাতে পেরেছি। আশা করি এটা বিশ্বের কিছু মানুষের চোখ খুলে দিলো যে আমি টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট যথেষ্ট ভালো খেলতে পারি।’
সমালোচনাকে ইতিবাচক হিসেবে দেখেছেন এই ডানহাতি ব্যাটার, ‘আমার ওপর বিশ্বাস ছিল। আমি অনেক পরিশ্রম করি এবং (সমালোচনাকে) অনুপ্রেরণা হিসেবে ব্যবহার করেছি। আমি জানি সুযোগ পেলে উচ্চস্তরেও যথেষ্ট ভালো খেলতে পারি। আমি নিশ্চিতভাবে আমার সেরাটা খেলি। আজ রাতে যখন ব্যাট করতে নামলাম, তখন এটাকে আমার জন্য আরেকটি লড়াই হিসেবে দেখেছি। চেষ্টা করেছি যতটা লক্ষ্যের কাছে নিয়ে যাওয়া যায় স্কোর, যদি সেটা সম্ভব হয় তাহলে অতিক্রম করাও যাবে। অবশেষে, দলের জন্য ভালো কিছু হলো।’
