গত বছরের ১৬ মে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছিলেন ভারতের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী। এক বছর না যেতেই অবসর ভেঙে আবারও তিনি ভারতীয় দলে খেলবেন। আজ বৃহস্পতিবার ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে এই তথ্য নিশ্চিত করা হয়েছে।
বৃহস্পতিবার ভারতীয় ফুটবল সংস্থা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে পোস্ট করে ৪০ বছর বয়সে তার প্রত্যাবর্তনের কথা জানিয়েছে, ‘সুনীল ছেত্রী ফিরছেন। ভারতীয় ফুটবলের অধিনায়ক, নেতা এবং কিংবদন্তি মার্চে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলবেন।’
ভারতের স্প্যানিশ কোচ মানোলা মার্কেজ বাংলাদেশের বিপক্ষে এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের তৃতীয় রাউন্ডের জন্য ২৬ জনের স্কোয়াডে ছেত্রীকে রেখেছেন। এই তারকাকে ফেরানো নিয়ে তিনি বলেছেন, ‘এশিয়ান কাপ বাছাই পর্ব আমাদের জন্য অনেক গুরুত্বপূর্ণ। আমি সুনীল ছেত্রীর সঙ্গে আলোচনা করেছি যেন ফিরে এসে জাতীয় দলের শক্তি বাড়ায়। সে আমার সঙ্গে একমত হয়েছে। যে কারণে তাকে দলে রাখা হয়েছে।’
ভারতের হয়ে ১৫১ ম্যাচে ৯৪ গোল ছেত্রীর। ১৯ মার্চ ফিফা প্রীতি ম্যাচে মালদ্বীপের বিপক্ষে নতুন করে ‘অভিষেক’ হতে যাচ্ছে। এছাড়া এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে বাংলাদেশের বিপক্ষে ২৫ মার্চ শিলংয়ের ম্যাচে তিনি নিশ্চিতভাবে খেলবেন। হয়তো দেখা যাবে অন্য ম্যাচগুলোতেও।
বাংলাদেশের বিপক্ষে ছেত্রীর গোলসংখ্যা নেহাতই কম নয়। ১১ ম্যাচে ৮ গোল ছাড়াও অ্যাসিস্ট রয়েছে তিনটি।
এমনিতে ছেত্রীর অবসরে যাওয়ার পর থেকে ভারতীয় দলে তার বিকল্প সেভাবে উঠে আসেনি। জাতীয় দল থেকে অবসর নিলেও ক্লাব ফুটবল দাপিয়ে বেড়াচ্ছেন। সাম্প্রতিক সময়ে বেঙ্গালুরু এফসির হয়ে আইএসএলে বেশি বয়সী খেলোয়াড় হয়ে হ্যাটট্রিকের নতুন রেকর্ডও গড়েছেন। ফর্মে থাকা অভিজ্ঞ স্ট্রাইকারকে তাই নতুন করে ফেরানো হয়েছে ভারতীয় দলে।
২০০২ সালে মোহনবাগানের হয়ে পেশাদার ফুটবল জীবন শুরু হয়েছিল ছেত্রীর। এখনও আইএসএলে খেলেন বেঙ্গালুরু এফসির হয়ে। ২০০৭, ২০০৯ এবং ২০১২ সালে ভারতের নেহেরু কাপ জয়ের অন্যতম কাণ্ডারি ছিলেন সুনীল। চারবার- ২০১১, ২০১৫, ২০২১ ও ২০২৩ সালে জিতেছেন সাফ কাপও। ২০০৮ সালে ভারতকে এফসি চ্যালেঞ্জ কাপ জিতিয়েছিলেন তিনি। যা ভারতকে ২৭ বছরে প্রথমবার এএফসি এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা এনে দিয়েছিল।
আন্তর্জাতিক ফুটবলে ১৯ বছরে দেড়শর বেশি ম্যাচ খেলেছিলেন সুনীল। ২০০৫ সালে অভিষেকের পর ভারতীয় ফুটবলকে অন্য মাত্রায় নিয়ে যাওয়ার নেপথ্যে বড় ভূমিকা তার। গত বছরের জুনে কুয়েতের বিপক্ষে শেষবার ভারতের হয়ে খেলেছিলেন। যুবভারতীতে তাকে সংবর্ধনা দেওয়া হয়েছিল। মাঠ প্রদক্ষিণ করে দর্শকদের ধন্যবাদ জানিয়েছিলেন ছেত্রী। হঠাৎ মত পরিবর্তন করে আবার ফিরতে চলেছেন ভারতীয় ফুটবলে।