গাইবান্ধা সদরে পুলিশ লাইনে তাদের বাড়ি। বিদ্যালয়ে পড়ার সময়ে ক্রিকেট নিয়ে মেতে থাকতেন। অনেকটা বাবা-মায়ের অগোচরেই ক্রিকেটে মজে গিয়েছিলেন। আর তার উচ্চতা অন্য মেয়েদের চেয়ে একটু বেশি থাকায় সাফল্য পেতেও বেশি সময় লাগেনি। স্থানীয় কোচের মাধ্যমে ট্রায়াল দিয়ে ঢাকার মিরপুর বয়েজে এসে প্রথম বিভাগ ক্রিকেটও খেলেছেন। দুর্ভাগ্য বেশি দিন ক্রিকেটের প্রেমে মজে থাকতে পারেননি। একপর্যায়ে ‘ক্রিকেট স্বপ্ন’ বিলীন করেই অ্যাথলেটিকসে এসে নাম লিখিয়েছেন। বলা হচ্ছে রিতু আক্তারের কথা। যার ক্রিকেট সত্তা বাদ দেওয়ায় আক্ষেপ করার কথা নয় মোটেও। কারণ, ভাগ্যদেবী তাকে অ্যাথলেটিকসে দিয়েছেন রেকর্ড গড়া সাফল্য। এবারের বঙ্গবন্ধু জাতীয় অ্যাথলেটিকস প্রতিযোগিতায় রেকর্ড গড়ে প্রথম হয়েই সবাইকে চমকে দিয়েছেন দীর্ঘদেহী এই অ্যাথলেট।
রিতুর উচ্চতা ৫ ফুট ১০ ইঞ্চি। নিজের গ্রামের বাড়িতে ক্রিকেট খেলার সময় পেস বোলার হিসেবেও সুনাম কুড়িয়েছিলেন। স্থানীয়দের সঙ্গে খেলে উইকেটও পেতেন প্রচুর। তার পরেও সেই রিতুর জীবনে এমন বাঁক বদল?
এমন বাঁক বদলের জন্য দায়ী ছিল মেয়েদের চলমান ক্রিকেট কাঠামোই। ঢাকায় এসে রিতু যখন দেখলেন, তাদের পর্যায়ে মেয়েদের ক্রিকেটে পারিশ্রমিক (তার কাছে) আশাব্যঞ্জক নয়। তখনই বিকল্প কিছুর অনুসন্ধানে ছিলেন। সেনাবাহিনীতে চাকরি করবেন। আর সেটা করবেন খেলাধুলার মাধ্যমেই। সেই লক্ষ্য থেকেই একদিন ঢাকায় জুনিয়র অ্যাথলেটিকস দেখতে এসে সেখানেই মজে যান রিতু। গাইবান্ধা জেলার হয়ে নাম লিখিয়ে পদকও জেতেন। অ্যাথলেটিকসে সাফল্যের পর আর পেছনে তাকাতে হয়নি তাকে। ক্রিকেট স্বপ্ন বিলীন করে অ্যাথলেটিকসই হয়ে যায় তার শেষ ঠিকানা।
এক বছর ধরে রিতু আক্তার সেনাবাহিনীতে সৈনিক পদে কর্মরত আছেন। আর এবার তো জাতীয় প্রতিযোগিতায় হাইজাম্পে প্রথম অংশ নিয়েই করেছেন বাজিমাত! ১.৭০ মিটার উচ্চতায় লাফিয়ে নতুন রেকর্ড গড়েছেন। আগের রেকর্ডটি ছিল উম্মে হাফসা রুমকির, ১.৬৮ মিটার।
উচ্চ মাধ্যমিকে পড়ুয়া রিতু এই রেকর্ড গড়তে পেরে ভীষণ খুশি। বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামের ট্র্যাকে দাঁড়িয়ে বলছিলেন, ‘জাতীয় প্রতিযোগিতায় প্রথম স্বর্ণপদক জিতলাম। আত্মবিশ্বাস ছিল ভালো কিছু করবো। সোনা জিতবো। এখানে এত ভালো জাম্প করার কারণ মেহেদী স্যার (সেনাবাহিনীর কোচ)। তিনি আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন।’
অনুশীলনে টানা তিন দিন এমন উচ্চতায় লাফিয়েছিলেন রিতু। তাই ট্র্যাকে অংশ নিতে এসে আত্মবিশ্বাসের কমতি ছিল না, ‘আমি যখন অনুশীলন করি, তখন টানা তিন দিন রেকর্ড উচ্চতায় লাফিয়েছিলাম। তখন স্যার (কোচ) বলেছেন, প্রতিযোগিতায় রেকর্ড করে ফেলতে হবে। মাঠে এসে অবশেষে তা-ই করলাম।’
জাতীয়ভাবে সাফল্যের পর রিতু এখন আরও উচ্চতায় উঠতে চাইছেন। সে জন্য ঠিকমতো পরিচর্যা পেলে এসএ গেমসের পরিধি ছাড়িয়ে এশিয়ান গেমসেও ভালো কিছু করতে চান তিনি, ‘আমার স্বপ্ন আরও বড়। এসএ গেমসে ভালো করতে চাই। এরপরই এশিয়ান গেমসে অংশ নিয়ে দেশের জন্য যদি কিছু করা যায়, সেই চেষ্টাটা করবো।’
রিতুর বাবা হোসেন আলী সিএনজি চালক। আর মা লিপি আক্তার গৃহিণী। তাদের তিন কন্যা, এর মধ্যে রিতু মেজো। অ্যাথলেটিকস এখন তার মূল ইভেন্ট হলেও ক্রিকেটকে ভুলতে পারেননি এখনও। তবে ‘ক্রিকেট স্বপ্ন’ বিলীন করে দেওয়ার জন্য আর্থিক সংকট এবং সমাজও যে একটা কারণ, সেটাই উঠে এলো তার কথায়, ‘ক্রিকেটে ভালো করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু কষ্ট হয়ে যায়। ক্রিকেট খেললে বাইরে বেশি সময় থাকতে হতো। ক্লাবে থাকতে হতো। তখন পরিবার থেকে সেভাবে সহযোগিতা পেতাম না। অনেকে বলতো মেয়েদের খেলে কী হবে? হাত-পা ভাঙলে বিয়ে তো হবে না। তারপরেও বলতে গেলে চুরি করে খেলতাম।’
এরপরই একটু দম নিয়ে তিনি বললেন, ‘এছাড়া ক্রিকেটের পাশাপাশি সেনাবাহিনীতেও চাকরির স্বপ্ন দেখতাম। ক্রিকেট খেলে তো আর সেখানে চাকরি করতে পারবো না। তাই শেষ পর্যন্ত অনিচ্ছা থাকা সত্ত্বেও ক্রিকেটকে বিদায় জানিয়েছি। অ্যাথলেটিকসের মাধ্যমেই আমি এখন সেনাবাহিনীর চাকুরে। এখন অবশ্য পরিবার থেকে সব ধরনের সহযোগিতা পাই। গ্রামবাসী সবাই প্রশংসা করেন।’
রিতুর কোচ মেহেদী হাসান বিকেএসপির পাশাপাশি সেনাবাহিনীর কোচ হিসেবেও কাজ করছেন। রিতুর প্রশংসায় পঞ্চমুখ তিনিও, ‘রিতুর মধ্যে অনেক সম্ভাবনা আছে। ওকে ঠিকমতো পরিচর্যা করতে পারলে দেশের জন্য কিছু একটা করতে পারবে। এমন উচ্চতার মেয়ে তো সচরাচর পাওয়া যায় না।’
ক্রিকেট স্বপ্ন বিলীন করা রিতু এখন আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় সাফল্য পাওয়ার অপেক্ষায়। আর স্বপ্ন তো মানুষকে বহুদূর নিয়ে যায়। নিশ্চয়ই রিতু একদিন সেই স্বপ্নের সমান উচ্চতায় পৌঁছে যাবেন!
